VANDvittig drama da selvmål sendte Kroatien til VM
Det var fuldstændig groteske baneforhold der ventede Kroatien og Rusland, da de to landshold søndag eftermiddag skulle afgøre, hvem af dem der skulle tage den direkte billet til VM, og hvem der måtte nøjes med en tur i playoffen.
Kroatien er normalvis blandt de stærkeste nationer i vandpolo, og havde det ikke været for kendte ansigter som Luka Modric, Ivan Perisic, Andrej Kramaric og Marcelo Brozovic, så kunne man foranlediges til at tro, at det var en vandpolo-kamp, som der søndag eftermiddag skulle spilles i havnebyen Split.
Det var dog en særdeles vigtig VM-kvalifikationskamp, der udspillede sig på det druknede græstæppe på Poljud-stadionet, for det var nemlig den direkte duel mellem Kroatien og Rusland om henholdsvis første- og andenpladsen i gruppe H og dermed også kampen om direkte adgang til næste års VM-slutrunde.
Rusland gik ind til kampen i Split velvidende, at de var direkte kvalificeret til næste års VM-slutrunde, hvis de kunne holde kroaterne fra at score, og det var tydeligt, at fokus i højere grad var på ikke at indkassere mål end på selv at score.
Kroaterne, der omvendt var tvunget til at finde vej til netmaskerne mindst én gang i løbet af kampen, gik straks fra start i gang med at forsøge at nedbryde gæsterne, og efter ni minutter var Andrej Kramaric tæt på at give hjemmeholdet den føring, der kunne vende kampen helt og aldeles på hovedet, men Matvey Safonov var vågen i det russiske mål.
Rusland bevægede sig kun ganske sporadisk over midterlinjen, men til gengæld lukkede de effektivt af i egen ende, og derfor gik de to hold til pause med resultatet 0-0.
Ingen havde formentlig forventet, at den ensidige kamp vil ændre sig i anden halvleg, og derfor var der heller ikke nogen, der tog fejl. Russerne pakkede sig mere og mere tilbage på det nærmest grotesk våde underlag, og til trods for markant overtag i både boldbesiddelse og skud på mål formåede kroaterne ikke for alvor at blive farlige.
Det kroatiske landshold kunne med rette føle, at det vanskelige underlag var en fordel for russerne, og havde kampen været spillet i Rusland, er det ikke utænkeligt, at der efterfølgende ville blive indgivet en kroatisk protest over forholdene. Nu forholdt det sig bare sådan, at det var Kroatien selv, der stod for kampafviklingen, så skylden var vanskelig at skyde andre steder hen end på sig selv.
Mens regnen fortsatte, kom de kroatiske følelser mere og mere frem både på tilskuerpladserne og på banen, og fejlafleveringer og tabte bolde blev mødt af opgivende armbevægelser i stedet for opmuntrende tilråb.
Da kampen gik ind i de sidste ti minutter, lå der en tung stemning af fortvivlelse og opgivelse over det drivvåde kroatiske stadion, men som skæbnen så ofte har det med at gøre, så viste den sig fra sin finurlige side, da de våde forhold også blev kroaternes redning.
Foto: Antonio Bronic/Reuters/Ritzau Scanpix
Det, der lignede et ganske ufarligt indlæg fra den kroatiske venstreside, hoppede slet ikke som forventet på det våde underlag, og opspringet tog den russiske forsvarsspiller Fedor Kudryashov fuldstændig på sengen, og med skinnebenet dirigerede han bolden ind bag egen keeper til det, der formentlig er det største jubelscene i Kroatien i 2021.
Med ti minutter tilbage af kampen var det hele vendt på hovedet, og det russiske hold, der i de første 81 minutter havde været ultra-defensivt indstillet, skulle pludselig omstille sig og gøre sig gældende offensivt.
Selvom de naturligt fik skubbet spillet frem, havde de russiske gæster svært ved at spille sig til egentlige chancer, mens Kroatien pludselig nød ethvert spilstop. Det lykkedes ikke Rusland at score, og dermed går den direkte VM-billet til Kroatien, mens Rusland må igennem playoffen.
I gruppens to øvrige kampe var den eneste spænding, hvorvidt det skulle være Slovenien eller Slovakiet, der blev treer, og hvem af Malta og Cypern der skulle slutte sidst i gruppen. På Malta slog Slovakiet værterne med 0-6, og selvom Slovenien slog Cypern 2-1, blev det Slovakiet, der løb med den lidt ligegyldige tredjeplads.
