Nordmakedonien holder VM-håbet i live efter sejr over sløje Island
At Nordmakedonien efter en færdigspillet VM-kvalifikation fortsat har mulighed for at spille sig med til næste års VM, havde de færreste nok regnet med. Søndag sørgede de for, at de er med i bowlen, når UEFA 26. november trækker lod til den nye dobbelte playoff-afgørelse.
Der har næppe været nogen af de fem øvrige hold i gruppe J, der har gjort sig forhåbninger om at kunne snuppe gruppens førsteplads fra Tyskland, men til gengæld har kampen om gruppens playoff-givende andenplads været vanskelig at forudsige en egentlig favorit til.
Lidt overraskende var det islandske landshold allerede forud for tiende og sidste spillerunde søndag aften ude af kampen om andenpladsen, mens også Armenien reelt men ikke matematisk havde forpasset muligheden.
Det var derfor op til Nordmakedonien og Rumænien at afgøre, hvem af dem, der skulle tage turen i det nye playoff-format til marts. Nordmakedonien fik hjemme i Skopje besøg af Island, mens Rumænien skulle en tur til Liechtenstein.
Med små 1600 kilometers afstand kom de to nationer nærmest simultant foran i deres respektive kampe, da den tidligere Leeds-spiller Ezgjan Alioski bragte Nordmakedonien foran mod Island, mens Parma-spilleren Dennis Man sendte Rumænien i front i Vaduz.
Kort før pausen brændte Rumænien straffespark, mens Nordmakedonien fik annulleret et mål for offside, og i starten af anden halvleg, ville det islandske landshold så alligevel til at gøre sig gældende. AGF-spilleren Jon Dagur Thorsteinsson udlignede til 1-1 for øboerne i Skopje, og det var guld værd for Rumænien, der holdt fast i 0-1-føringen i Liechtenstein.
Guldet forsvandt dog hurtigt igen for Rumænien, da Napoli-midtbanespilleren Elif Elmas atter sendte Nordmakedonerne foran. Håbet om et enkelt point for Island, der trods alt ville redde en del af æren ovenpå en særdeles sløj VM-kvalifikation, forsvandt mere eller mindre definitivt, da F.C. København-spilleren Isak Johannesson med ti minutter igen blev præsenteret for sit andet gule kort og dermed fik marchordre.
Men tre minutter tilbage af den ordinære spilletid var Rumænien og Nordmakedonien igen på bølgelængde, for mens Rumænien kom foran 0-2 i Liechtenstein, lukkede Elif Elmas reelt kampen i Skopje med sin scoring til 3-1.
Med sejre til både Rumænien og Nordmakedonien bliver det altså sidstnævnte, der fortsat kan holde fast i håbet om at kvalificere sig til VM. Det tidligere jugoslaviske land indtræder i playoff-runderne, der skal afgøres til marts.
